跟目前每部漫威電影票房保證破億的狀況不同，90 年代的漫威，在影視圈混得並不好，小螢幕上的動畫影集，已經算是漫威在影視圈成績最好的作品，特別是 1994 年推出的《蜘蛛人》動畫影集。當它播映 4 年後光榮下檔，新作品《超級蜘蛛人》（Spider-Man Unlimited）在 1999 年底推出，理應搭著觀眾對《蜘蛛人》的熱愛，繼續演個三四年再說。但是並沒有，《超級蜘蛛人》快速下檔，不只它，許多美國動畫影集都在 1999 年底黯然退出電視螢幕……這是為什麼？
答案很簡單，你應該要問問小智與皮卡丘：這對冒險搭檔成為寶可夢大師的旅程來到了美國，《神奇寶貝》（《精靈寶可夢》）動畫在美國正式播映，瞬間吸引了美國孩子們的目光。這齣動畫大紅大紫，連帶 2000 年上映的動畫《神奇寶貝劇場版：超夢的逆襲》，也衝出驚人票房，創下了日本電影在美國市場的最高票房紀錄。首映日在週三，這天美國各地小學生自動請病假，只為能到電影院欣賞小智的最新冒險。《神奇寶貝劇場版：超夢的逆襲》的美國票房高達 8,500 萬美金，甚至比日本當地 6,500 多萬美金的票房還要好。
如今，歷經 27 年，小智終於要結束他的漫長旅程：最新一季《寶可夢 旅途 目標是寶可夢大師》在 3 月 24 日將播出完結篇，這會是小智的最後演出。是時候，讓我們來回顧小智的 27 年寶可夢大師奮鬥史。
1997年4月，真新鎮的小智，跟熱愛冒險的父親一樣，帶著不情願的皮卡丘離家遠行。小智的目標，是要成為寶可夢大師，從這部 1997 年動畫《神奇寶貝》開始，小智主演了《神奇寶貝超世代》、《神奇寶貝鑽石&珍珠》、《神奇寶貝超級願望》、《神奇寶貝XY》、《神奇寶貝XY&Z》、《精靈寶可夢 太陽&月亮》、到《寶可夢 旅途》，他遇見了各式各樣的寶可夢與他們的主人，體驗到不同大陸的特殊風土民情；他也遇上了火箭隊等等對皮卡丘意圖不軌的反派們，經歷了一段又一段的冒險。
《神奇寶貝》是同名遊戲改編的電視動畫，這款 1996 年發行的 Game Boy 遊戲《神奇寶貝》，企劃起源事實上來自創作者田尻智的童年體驗，他在年少時代經常在家附近捕捉昆蟲，並與朋友互相交換，這種童年樂趣成為了《神奇寶貝》的基本系統：收集、交換或對戰。而當《神奇寶貝》被改編成為動畫，田尻智的名字便被沿用到了主角小智身上（在遊戲裡玩家可以自行取其他名字），所以，可以說動畫版的小智，更接近田尻智的年少回憶……不只是因為名字，還有另一個原因：電視動畫版、與往後電影版的導演湯山邦彥，其實也有與田尻智相近的童年。
「我還是小孩時，每天也是在家附近捕蟲，偶而也會騎著腳踏車到鄰近村子去，可以說我曾經真實地活在《神奇寶貝》的世界裡。而當我將這種真實體驗與《神奇寶貝》重合在一起，製作出的電視版動畫，就像是暑假裡的每一天，而電影版就像暑假裡那稍微特別的一天……」湯山表示。
可以說，《神奇寶貝》一直到第三部的《神奇寶貝鑽石&珍珠》，觀眾可以感受到這種不同於其他動畫的「暑假感」。那是一個古典的遙遠夏日世界，而小智就是 50～60 年代出生的日本孩子，他們習慣這種大自然與生活緊密相連的環境，他們從大自然之中獲得娛樂、並從中學習，自然環境成為了他們的良師益友。而在日本於 70 年代進入經濟高度發展期，大量的工業設施侵入了都市週遭的山林，大自然遭到破壞的程度超越以往，過去人們不了解的特殊疾病，被發現是所謂的「公害病」（例如「痛痛病」與「水俣病」等等）。即便日本政府開始重視公害問題，但是，未來的孩子們再也無法變成小智了——小智變成了懷舊的象徵。
也因此，我們在動畫裡見到的小智，儘管過了 27 個年頭，他的成長其實是很緩慢的，始終保持著少年的形象，樂天、正直而且樂於助人。有趣的是，他與在《神奇寶貝》裡出現的女性角色小霞，完全沒有建立起任何愛情關係。說到底，看似國中生年紀的小智，其實原本的年齡設定僅有 10 歲——也就是說小智只是四年級小學生的年紀，就敢一個人走向全世界去過他永無止盡的暑假了。小學生談戀愛似乎有點早？但到了第二部的《神奇寶貝超世代》，女主角換成了個性比小霞更主動的春香，而與小智一起行動的春香，在動畫裡有一些對小智心動的暗示——例如春香紅著臉表示不想看到小智比賽輸掉的樣子。但暗示只是暗示……而且，小智一樣沒有感受到春香炙熱的眼神。
《神奇寶貝》16年後的《神奇寶貝XY》，女主角莎莉娜是第一個對小智表達明確戀愛感情的角色，甚至有一段劇情來解釋這種情感的萌芽原因。《神奇寶貝XY》裡有小智與莎莉娜「擬似約會」的橋段、莎莉娜被小智稱讚後露出嬌羞神情的畫面、小智稱讚別的女孩可愛時莎莉娜失望的神情、小智「熱情」擁抱莎莉娜（其實是因為發燒）的鏡頭……甚至到了最後，莎莉娜在離開前，竟然給了小智一個吻（畫面以曖昧的形式表現）。難怪許多粉絲會認為，小智與莎莉娜是最相似的一對。
《神奇寶貝XY》裡有許多兩人交流情感、互助、互相提拔成長的段落，莎莉娜與小智與其說是男女朋友……不如說更像是一對年輕夫妻。對收視群主要是兒少族群的《精靈寶可夢》動畫而言，這是十分特殊的安排——我們能說小智真的「變老」了嗎？他終於感受到轉大人的青春期躁動了嗎？接下莎莉娜之吻的小智，看起來卻仍然是呆呆的樣子……不行，小智看來還是長不大。
概念上是上世紀少年的小智，在經過時代變遷之後，他身上的傳統價值觀，反倒在新世代觀眾眼裡變得很新奇。小智無論遭遇到什麼挫折，永遠有克服困難的勇氣。曾經有小粉絲寄信給為小智配音的聲優與歌手松本梨香，告訴她「如果學校裡有像小智這樣的人，那就不會發生霸凌了」。在新世紀的動畫作品裡，已經不再提倡小智這種「打死不退」、「努力就有回報」的愛拼才會贏精神，《精靈寶可夢》反倒變成了現代動畫作品裡的異類。他永遠不會變老，因為他代表的是已經老去與過氣的成長價值觀，只要這位少年仍然待在強調自然平衡、與鼓勵勇氣的寶可夢世界裡，他就永遠不會變老。
而小智還要將努力至上的精神發揮到極致——在 2019 年，小智花了 22 年的光陰，終於在《精靈寶可夢 太陽&月亮》裡，首度獲得了寶可夢聯盟優勝的冠軍獎盃。
小智此前 22 年間，挑戰過六次冠軍賽，沒有一次拿過冠軍。網友認為這一次小智也無法如願，因為如果他拿到了冠軍，那這檔戲還會繼續演下去嗎？但是，他真的獲勝了，「#小智獲勝」立刻成為推特全球熱門趨勢榜第一名，超過4萬則推文，慶祝這位永遠少年終於實現願望……但這只是小智的願望之一，他在 1997 年許下的願望，是成為「寶可夢大師」，而聯盟冠軍只是成為大師的一格台階而已。2019 年，小智又在新的篇章《寶可夢 旅途》裡，展開冒險的下一個篇章。
2023 年，小智的旅程將在《寶可夢 旅途 目標是寶可夢大師》最後一集劃下句點，他會回到故鄉真新鎮、並且與最初的宿敵小茂再會，同時解開「何謂寶可夢大師」的定義之謎。小智將與電視機前的觀眾道別，但他已經在動漫史上留下了鮮明的身影，他是永遠的挑戰者、永遠熱愛著全世界的寶可夢，這樣強調勇氣、與強調和大自然關係的角色，可能很難在未來的動漫作品裡看到了。隨著小智離開，這是一個世代真正結束的時刻。
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